美国电影协会亚洲杰出演员奖
法国杜维尔电影节终身成就奖
AZN亚洲卓越大奖终身成就奖
奋斗经历被列入启思中学语文课本
香港特区政府颁发银紫荆星章
第30届亚太影展最佳男主角
两届美国亚裔艾美奖最佳男主角
三届香港电影金像奖最佳男主角
两届台湾电影金马奖最佳男主角
上海电影节华语电影杰出贡献奖
华表奖优秀境外华裔男演员奖
香港演艺学院授予“荣誉院士”
城市大学授予荣誉文学博士学位
中国电影百年百位优秀演员
周润发，出生于农村家庭，从小帮母亲打零工贴补家用，生活清苦，却也乐在
其中。1989年，参加黄沾、倪匡、蔡澜主持的《今夜不设防》，拿台湾导演侯孝贤的名作《童年往事》和自己的童年欣然对比。
1965年，即周润发10岁时，全家搬到九龙，读中学的3年里，周润发每个暑假都去电子厂打工，也因此视力不好。中学毕业后，父亲病重，周润发没有选择升学，开始做临时工赚钱养家。在底层社会的艰难打拼和历练，丰富了周润发的人生经验，也让他日后的表演生涯从中受益。
1973年，18岁的周润发在报纸上看到无线电视演员训练班（TVB）的征人广告，便与朋友一同去应征，幸得考官之一的钟景辉赏识。
1974年，周润发顺利从训练班毕业，经过短暂的龙套生涯，周润发就得到了演出的机会。
1975年，周润发在《江湖小子》影片中充当配角，接着是《大江南北》，在这两个剧集中，脱颖而出。
1976年，128电视剧《狂潮》拍摄并热播。之后，周润发又主演了多部剧集如《奋斗》、《强人》、《网中人》、《亲情》等。其中与郑裕玲合作的《网中人》、《亲情》、《火凤凰》《鳄鱼潭》，使两人成为香港经典的银幕情侣之一。
1980年，无线电视台播放了25集电视连续剧《上海滩》，该片在香港无线电视举办“八十年代十大电视剧集”评选中名列第一位，周润发在这部戏中饰演矛盾、犹豫、冷酷的许文强。
1981年，参演的由香港新浪潮导演许鞍华导演的电影《胡越的故事》，在首届金像奖上获得了最佳影片提名并拿到了最佳编剧奖，周润发也开始受到影坛的瞩目。
1984年，周润发在学院派导演梁普智的《等待黎明》中出演叶剑飞一角，获得亚太影展和台湾电影金马奖的最佳男主角奖，且凭该角色和1985年主演的《女人心》两次提名金像奖最佳男主角。
1986年，在吴宇森导演的电影《英雄本色》饰演Mark哥（小马哥），该片
打破香港电影票房纪录，并开创了黑帮英雄片的电影潮流，小马哥也成为了影迷的偶像。周润发也拿到了首个香港金像奖最佳男主角奖。1987年，凭借参演的影片《秋天的童话》获得台湾金马奖影帝奖座，该片获当届金像奖最佳影片奖，年度票房排行第五名。同年，与导演林岭东合作的《龙虎风云》。林岭东凭借影片成为金像奖最佳导演；另一部与林岭东导演合作的作品《监狱风云》《监狱风云2逃犯》周润发在片中扮演钟天正，与梁家辉、张耀扬、何家驹、黄光亮合作，也提名最佳电影，名列年度卖座片第二名。
1988年的香港金像奖，周润发更是有《秋天的童话》、《龙虎风云》、《监狱风云》三部电影同时提名影帝，以三个各不相同的角色自相角逐，最后以《龙虎风云》中高秋一角胜出；美国电影协会也因此片授予他亚洲杰出演员奖，而这一年他的票房总成绩达一亿三千万港元。同年，与杜琪峰合作的《八星报喜》拿下全年票房冠军，周润发饰演一个摇头摆尾的娘娘腔形象，与《大丈夫日记》《吉星拱照》成为影迷喜欢的周润发喜剧。
1989年，《赌神》上映。《赌神》是周润发创造的另一个银幕角色
。赌神高进一角，与《阿郎的故事》中的阿郎一起，成为周润发提名1990年香港金像奖最佳男主角奖的两部作品角色，金像奖上拿到了第三次获得金像奖最佳男主角奖。
1989年，周润发同吴宇森一起，拍摄了电影《喋血双雄》。此片不仅是吴氏暴力美学的代表之作之一，更向欧美观众展现了周润发的银幕枪手形象。
1994年主演电影《赌神2》。同年与吴宇森合作的《辣手神探》被美国《娱乐周刊》评为“最有影响力的动作电影第9名”和“最佳cult电影第18名”。片中周润发的角色也被评为“最伟大的电影角色第33名”。
1995年年底，在洛衫矶与好莱坞众多名导、明星的见面会上，周润发在致词中说：“作为一个电影演员，最大的乐趣当然是在更大的范围内和其他的电影人共同工作。我来美国，首先想多学习，并愿意继续拍片。”此次赴美之前，周润发将以往获得的16樽奖座全部捐献给了香港电影资料馆。此举表现出他一切从零开始的决心；明白过去的成就不能代表未来的成功，因此他花了3年的时间学习英文，并且努力了解和接受好莱坞的拍片方式。
1998年，周润发好莱坞处女作《替身杀手》上映。该片延续了他的银幕枪
手形象，并运用了很多香港电影的标志性技巧，如慢镜头等；但该部电影的口碑与票房都不如预期。德国版《CINEMA》杂志在介绍此片时说：“导演安东尼・福奎阿并没有把这种情感发挥到最好，反而是使用了太多肆无忌惮和媚俗的动作戏，这种空洞的动作场面很难让周润发的首次美国公演留下深刻的印象”。同年，芝加哥市长将1月12日命名为“周润发纪念日”以表扬他对电影业的贡献获“卡地亚卓越成就奖”。
1999年，马来西亚传媒界评选二十世纪华语电视剧集100强，周润发作品入选9部，其中《上海滩》登榜首；同年，香港无线（TVB）千禧年台庆评选5部最难忘的电视节目《上海滩》第二（排第一是综艺节目《欢乐今宵》），同时，许文强、冯程程分别当选我最难忘的男主角、我最难忘的女主角。
1999年上映的《再战边缘》，好莱坞奥利佛・斯通担当监制，但票房不见起色，周润发饰演的亦正亦邪的华人警官及电影中对于华人生活社区的描写，在当地华人中引起了争议。同年接下了二十世纪福克斯公司的A级文艺史诗巨制《安娜与国王》，欲与两届奥斯卡影后、好莱坞才女朱迪福斯特上演一场在文化差异、王权和特殊身份背景下的世纪恋情。周润发饰演的角色是泰国国王蒙空。
2000年，凭借影片《卧虎藏龙》，在奥斯卡上获得十项提名，并获得四项大奖。周润发本人，也因大侠李慕白一角，再次获邀担任奥斯卡颁奖嘉宾，拿到了第二樽亚美影视奖影帝奖座和法国杜维尔电影节的特别成就奖，成为《人物》杂志评选为全球最性感明星，同时登上《时代周刊》和《娱乐周刊》的封面人物。
2003年，获香港特区政府颁发银紫荆星章；同年，周润发奋斗经历入香港中学教材；参演影片《防弹武僧》上映。
2004年，香港大学民意调查“2004香港娱乐圈大民调”港人最受欢迎演员之首。
2005年，受制片人杰瑞・布鲁克海默的盛情邀请，周润发参与拍摄了迪斯尼公司的魔幻电影《加勒比海盗：世界尽头》，饰演新加坡海盗王邵峰，与约翰尼德普、奥兰多布鲁姆等对戏。同年，在香港影视娱乐博览会上，周润发因Mark哥（小马哥）一角荣获“最难忘电影角色奖”。
2006年，周润发正式回归华语影坛。获邀请参与吴宇森执导的古装电影《赤壁》。
2007年，由于合约、剧本等原因，周润发正式宣布辞演电影《赤壁》。倍受期待的周吴二人的再次合作，最终未能实现；但吴宇森时隔四年，在上海接受采访时谈及此事，表示那是经纪人公司主导下的结果，无伤个人感情。同年，周润发接受了美国亚洲卓越奖颁奖礼颁发给他的终身成就奖；并友情客串了好莱坞电影《黄石的孩子》和《谍海风云》。
2008年，周润发还以男二号的身份，参与拍摄了由华人导演黄毅瑜执导的好莱坞电影《七龙珠：进化》。
2009年，他更是在内地导演胡玫的电影《孔子》中，出演了中国历史上的思想家孔子。使他成为在大银幕上，成功诠释这位中国古代圣贤。该片于2010年在内地上映，取得过亿票房的成绩，也令他本人获得第14届中国电影华表奖优秀境外华裔男演员奖；并在日本福冈电影节上一亮相，就收获诸多好评；而在韩国，上映两周累积观众接近35万人次。同年，在姜文的盛情邀约下，周润发与他和葛优齐聚电影《让子弹飞》。周饰演的南国一霸黄四郎一句“霸气外露”，让观众记忆犹新。本片不仅成为当年的内地票房冠军之作，更以超过6.6亿元的票房成绩刷新内地票房记录。
2012年6月，周润发成为第十五届上海国际电影节的压轴出场嘉宾，并从成龙的手中接过了华语电影杰出贡献奖奖杯。同年国庆档上映电影《铜雀台》，周润发将一个另类曹操搬上了大银幕，一洗奸
臣恶名。贺岁档上映的电影《大上海》，由他出演的角色成大器，原型则是民国上海滩第一枭雄杜月笙。
2014年大年初一，周润发同时有《西游记之大闹天宫》和《澳门风云》两部电影上映，周润发成功饰演“魔术手”石一坚和三界至尊玉皇大帝两个不同的角色。两片在春节档共收15亿元票房，两片在海外亦取得不俗的票房成绩。《澳门风云》中周润发摒弃了以往的沉稳与帝王风范，饰演了一位面部表情丰富、插科打诨、身怀绝技的“魔术手”石一坚，是个十足老顽童。
2015年大年初一上映的《澳门风云2》，影片沿袭了第一部的风格，影片有不少向过去港产片致敬的地方，更有刘德华、姜大卫、陈百祥等客串。该片内地票房9.8亿，成为春节档的冠军，香港、马来西业也是同期票房冠军。8月底，电影《寒战2》在香港开机，周润发确认友情客串。同年与汤唯、陈奕迅主演的爱情喜剧电影《华丽上班族》将于9月2日上映。